Un pont construit par les Japonais relie deux îles de Palau, et une société japonaise veut même construire un SWAC à Palau, inspiré par ceux du fenua. « Puisqu’il fait très chaud à Palau, que le soleil tape fort, nous devons trouver des moyens d’apporter de la fraîcheur à la population, déclare Masahiko Hakayu, consultant japonais pour l’installation d’un SWAC à Palau. Chaque année est plus chaude que la précédente et ça pose beaucoup de problèmes. Construire un SWAC est la meilleure solution pour améliorer leur vie, pour la rendre plus facile ».
Mais le Japon n’est qu’un soutien financier parmi de nombreux autres, depuis l’indépendance de Palau en 1994. Le petit Etat est resté proche des Etats-Unis, de l’Australie, mais aussi de Taïwan, qui a par exemple construit un centre culturel. En marge du Forum, Palau propose donc de nombreux événements liés à ce partenaire de longue date. Ce qui fâche la Chine : elle considère Taïwan comme l’une de ses régions. La Chine menace même de représailles les pays qui participeraient à des événement Taïwanais. Sans pour autant faire plier Palau.
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« Nos amis ne devraient pas nous dire avec qui nous pouvons ou non être amis, estime Surangel Whipps Jr – Président de Palau. À Palau, notre longue histoire de migrations emprunte les routes austronésiennes, depuis Taïwan. Nous sommes un peuple, un océan. Au-delà de ça, nous partageons des valeurs de liberté et de démocratie. Tout cela nous rapproche. Et donc, pour Palau, une fois que nous avons pris la décision d’établir des relations avec Taïwan, il n’y avait plus de raisons de stopper ces relations. Mais si d’autres personnes veulent devenir nos amis, nous les accueillons. Simplement, ils n’ont pas à nous dire qui doivent être nos amis.«
Taïwan ne se contente pas d’être invité au Forum. Cette île fortunée multiplie les dons aux petits Etats du Pacifique, et le fait savoir, par une exposition impressionnante où tous les membres sont conviés. Les panneaux décrivent les nombreuses actions en faveur des populations du Pacifique. « Ici nous avons bâti une exposition inspirée par l’océan et un cinéma immersif, avec des interprétations culturelles qui apparaissent notamment en fond de nos affiches, explique Ping Hung Chung, directeur de l’exposition sur les investissements de Taïwan dans le Pacifique. Et je pense que c’est en quelque sorte une méthode diplomatique pour démontrer notre amitié envers les autres peuples. »
Mais la Chine a plus d’argent, et le fait ruisseler sur de plus en plus d’Etats océaniens. Bien que Taïwan accorde chaque année un million de dollars au Forum, Nauru, Salomon et Kiribati ont tourné le dos à Taïwan pour se rapprocher de Pékin. Et pour ceux qui ne seraient pas séduits par la diplomatie du portefeuille, la Chine a montré d’autres armes, en tirant un missile dans le Pacifique. « Au-delà de ses attaques verbales et de ses démonstrations de force militaire, la Chine continue de réduire l’espace international de Taïwan, tout en menant des actions d’infiltration et en exerçant des pressions économiques sur nos alliés diplomatiques, déclare Lin Chia-Lung, ministre des Affaires étrangères de Taïwan, La Chine s’appuie depuis longtemps sur ce qu’elle appelle le principe ‘d’une seule Chine’.«
« Il y a en effet une crainte un peu diffuse du fait des actions récentes de la Chine que ce soit dans le détroit de Taïwan, que ce soit du côté des Philippines avec les tirs de missiles balistiques, remarque Moetai Brotherson. Tout ça crée une ambiance un peu anxiogène parmi les pays du Pacifique avec au milieu des pays comme l’Australie qui disposent d’une force militaire, qui veulent proposer un modèle pour assurer la paix dans le Pacifique. »
La compétition entre les grandes puissances mondiales inquiète les Pays du Pacifique lorsqu’elles font des exercices militaires ou des essais de tirs de missiles. Mais les petites îles indépendantes savent aussi utiliser ces rivalités : en échange d’un soutien sur certains dossiers à l’ONU, elles reçoivent des aides importantes, pour construire des bâtiments, mais aussi financer leurs systèmes de santé, ou d’éducation.
