Tahiti United commence mal sa campagne de playoffs dans le Challengers Group de l’OFC Pro League. Battus 2 buts à 1 par les Solomon Kings FC mardi à Auckland, les joueurs de Samuel Garcia compromettent leurs chances de qualification pour les demi-finales.
Cette phase du Challengers Group représente la dernière opportunité pour les quatre équipes les moins bien classées de la saison régulière. Seul le premier du groupe poursuivra la compétition en affrontant le quatrième du Leaders Group en demi-finale. Tahiti United avait terminé sixième sur huit à l’issue de la phase régulière.
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Malgré une lourde défaite 8-1 contre South Melbourne lors de leur dernier match de championnat, les Tahitiens ont bien entamé la rencontre. Germain Haewegene et Tevita Waranaivalu ont mis la défense adverse sous pression, obligeant notamment le gardien Phillip Mango à une première parade décisive.
Mais après une première période équilibrée, ce sont les Kings qui ont ouvert le score dès le retour des vestiaires. Sur un centre de Jez Lofthouse, le ballon a été détourné dans ses propres filets par Mauri Heitaa, à la 46e minute.
Tahiti United a cru revenir au score peu après l’heure de jeu grâce à Joseph Athale, mais le but a été refusé après intervention de la VAR pour une position de hors-jeu de Franck Papaura au début de l’action.
Alors que les hommes de Samuel Garcia poussaient pour égaliser, Jez Lofthouse a doublé la mise pour les Solomon Kings en contre, après une percée côté gauche, à la 83è. Une minute plus tard, Bradley Ruiz a réduit l’écart d’une frappe puissante dans la lucarne, inscrivant le premier but de Tahiti United dans ces playoffs. Insuffisant néanmoins pour éviter une première défaite dans cette phase couperet.
« Cela a été un match compliqué. On a fait un bon match, mais le score n’a pas suivi (…). J’aurais aimé marquer dans une victoire, c’est dommage, mais je suis quand même heureux » , confie le buteur du jour.
Tahiti United manque son entrée dans le Challengers Group de l’OFC Pro League. Opposés aux Solomon Kings, mardi soir à Auckland, les joueurs de Samuel Garcia se sont inclinés 2 buts à 1 malgré une réaction tardive en fin de rencontre. Les Tahitiens n’ont désormais plus le droit à l’erreur dans ces playoffs.
Avec ce revers, Tahiti United devra faire un sans-faute pour conserver un espoir de qualification.
