La décision est prise en 1962. La France veut poursuivre ses essais nucléaires, et opte pour la Polynésie. Les raisons sont politiques : il faut éloigner les tirs du continent africain, en pleine décolonisation. « Le quai d’Orsay, la diplomatie française, ne voit pas d’un très bon œil la poursuite d’essais à proximité des côtes africaines, raconte Renaud Meltz, historien. Et donc, ils considèrent qu’à la fois en matière d’opinion publique internationale et d’opposition locale, la Polynésie va être une bonne solution.«
Tout se fait dans le plus grand secret. Une mission de repérage s’organise. Mais quand les rumeurs tombent, De Gaulle présente le projet comme une chance, pour un territoire en crise : « Et oui, il est vrai que la Polynésie a bien voulu être le siège de cette grande organisation, destinée à donner à la puissance française, le caractère de la dissuasion qui peut, qui doit, à tous, dans un monde dangereux, nous assurer la paix. Il y a d’ailleurs, si j’ose dire, des compensations. »
« De Gaulle dit : ‘Écoutez, en gros, vous n’avez pas le choix. C’est plutôt une opportunité qu’autre chose. », analyse Renaud Meltz.
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Mais les inquiétudes sont là : contamination alimentaire, risques pour la santé ou encore choc culturel avec l’arrivée des militaires. Des élus se battent, mais le projet s’impose.
« Toutes les dispositions sont prises comme vous le savez, pour que cela n’ait aucun inconvénient d’aucune sorte pour les chères populations de la Polynésie, déclare De Gaulle. (…) Le commandement, au moment où il appuiera sur le bouton, sera sûr que personne ne risque d’être contaminé. Il n’y a aucun risque. Il n’y a aucun risque de contamination par l’alimentation.”
“C’est une décision qui ne repose pas, en tout cas, sur le consentement des Polynésiens, souligne Renaud Meltz. Il y a très clairement une opération de propagande pour retarder l’information et ensuite orienter l’opinion publique, la préparer et faire en sorte qu’elle ne reçoive pas trop mal le projet. »
Le 2 juillet 1966 marque le début des expérimentations, avec un premier tir à Moruroa. Jusqu’en 1996, 193 essais nucléaires auront lieu en Polynésie. Des retombées qui laissent encore des traces aujourd’hui.
