Sous les arbres du Jardin botanique de Papeari, Te Ara U’i se prélasse au soleil. Cette tortue terrestre géante des Galápagos vit en Polynésie française depuis près d’un siècle. Et elle pourrait être la plus vieille tortue au monde de son espèce.
« Les grosses tortues terrestres des Galápagos ont l’espérance de vie la plus importante. On parle de 150 à 160 ans. Elle, elle est très bien nourrie, bien soignée, avec des vétérinaires, je pense que c’est le secret de sa longévité. Normalement, c’est la tortue la plus âgée au monde », veut croire Régine Henry, sa soigneuse.
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Les tortues géantes des Galápagos sont connues pour leur croissance lente, leur métabolisme réduit et leur résistance exceptionnelle. Des caractéristiques qui leur permettent de traverser les siècles, bien au-delà de la longévité de la plupart des espèces animales. Mais déterminer précisément l’âge d’une tortue géante reste un défi scientifique.
« On arrive à déceler l’âge d’après les stries sur la carapace. Plus la carapace devient lisse, plus elles sont âgées. Vous voyez, elle n’a quasiment plus de stries. Et c’est la seule tortue que je connaisse qui soit aussi lisse », ajoute Régine Henry.
Selon Olivier Bétrémieux, vétérinaire, les tortues géantes perdent les lignes de leurs carapaces « à partir de 30 ou 40 ans ». « Après, ce n’est plus fiable du tout. Sans date de naissance, ni identification depuis les Galápagos, son âge reste forcément approximatif », estime celui-ci.
Des méthodes plus poussées, comme la datation aux isotopes, pourraient permettre de déterminer précisément son âge. Ce que l’on sait avec certitude, en revanche, c’est que Te Ara U’i est arrivée à Tahiti en 1929, déjà adulte.
« Si elle était adulte en arrivant, on peut raisonnablement dire qu’elle a au moins 150 ans aujourd’hui », souligne Olivier Bétrémieux
Basée à Papeari depuis 1965, Te Ara U’i est suivie médicalement chaque année. Après la perte de son compagnon il y a quelques années, elle a montré des signes de dépression, car ces animaux sont sensibles et sociaux.
« Ce sont les animaux les plus résistants de la planète. Ils ont traversé le temps. Quand on ne sera plus là, eux le seront », ajoute le vétérinaire.
Te Ara U’i est un témoin vivant du temps qui passe. Et la doyenne des tortues continue d’écrire, lentement, mais sûrement, sa légende au fenua.
