Des airs de Jurassic park… Une entreprise américaine, Colossal Biosciences, spécialisée dans la désextinction pense pouvoir ressusciter le moa, un oiseau géant de Nouvelle-Zélande, disparu il y a plus de 500 ans.
L’entreprise a annoncé une « avancée majeure » dans le développement d’un œuf artificiel, à partir duquel elle aurait réussi à faire éclore 26 poussins, rapporte notamment Radio New Zealand.
Les travaux de cette société spécialisée dans la desextinction, qui a récemment affirmé avoir ressuscité le « loup sinistre », suscitent l’inquiétude de la communauté scientifique.
Mais pour Andrew Pask, directeur de la biologie au sein de l’entreprise, le manque de compréhension est le principal obstacle au soutien du public. Selon lui, même si l’objectif principal de Colossal Biosciences est de restaurer les espèces, la société souhaite également utiliser sa technologie pour empêcher de nouvelles extinctions.
Selon lui, le dernier développement technologique de l’entreprise constitue une étape importante dans la résolution de l’énigme de la poule et de l’œuf inhérente au projet moa.
La société travaille au séquençage du génome du moa sur la base de l’ADN osseux et espère découvrir qu’il ne diffère que de quelques points de pourcentage du génome de ses plus proches parents vivants, l’émeu et le tinamou sud-américain.
Les cellules de son plus proche parent vivant pourraient ensuite être modifiées génétiquement avec des gènes spécifiques au moa.
« Une fois que nous avons cela, la cellule doit être transformée en oiseau vivant et pour cela, il n’existe actuellement aucune espèce d’oiseau de substitution qui ponde un œuf assez gros (le moa pondait des œufs de quatre litres – NDLR), nous avons donc dû fabriquer l’œuf artificiel Colossal », détaille Pask.
La membrane à base de silicone de l’oeuf permet à l’oxygène de se diffuser à l’intérieur, surmontant ainsi un obstacle majeur en matière de conception depuis les premières tentatives dans les années 1980. Selon Pask, les œufs artificiels précédents nécessitaient des niveaux élevés d’oxygène, causant des dommages à l’ADN et à la santé à long terme du poussin en croissance.
« Nous avons donc dû concevoir l’œuf artificiel, à partir de zéro. Nous voulions le rendre aussi proche que possible du développement à l’intérieur de l’œuf naturel, car nous voulons pouvoir faire éclore des oiseaux qui auront une durée de vie normale, une capacité de reproduction normale, afin que nous puissions l’utiliser à des fins de conservation ainsi que pour recréer le moa – nous devons donc être capables de recréer ce très gros œuf. »
Le projet bénéficie du soutien financier du cinéaste Sir Peter Jackson et d’un partenariat avec le centre de recherche Ngāi Tahu et le musée de Canterbury.
Les moa, oiseaux incapables de voler et mesurant plus de 3 mètres, étaient chassés par les maori pour leur viande. Les plumes et les os étaient également utilisés pour confectionner des bijoux ou des outils.
