Le navire Matui a coulé alors qu’il assurait la liaison entre les îles d’Espiritu Santo et d’Ambae avec plus de 40 passagers et membres d’équipage à bord, par temps houleux.
Dans un communiqué, les services du Premier ministre Jotham Napat ont indiqué qu’une dépouille avait été repêchée tandis que 15 personnes avaient pu être secourues.
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« Plus de 30 personnes restent portées disparues », a précisé la même source.
Le naufrage « semble résulter de vents violents, de la non-prise en compte des avertissements maritimes, et peut-être de négligence avec notamment une surcharge du navire », ajoute le communiqué, précisant qu’une enquête avait été ouverte.
Samedi après-midi, un plongeur employé par un hôtel d’Espiritu Santo a repéré en mer un homme en gilet de sauvetage à la dérive et l’a ramené à terre.
Le rescapé, en vie et grelottant, a alors raconté que le Matui avait coulé la veille au matin, d’après un récit des événements à l’AFP du propriétaire de l’établissement, Ashley Beveridge.
« Aucune opération de secours n’avait été lancée avant que cet homme ne s’échoue sur notre plage – heureusement, il s’est échoué dans une zone habitée », a affirmé cette même source.
Le Centre opérationnel de surveillance et de sauvetage (Coss) de Nouvelle-Calédonie a indiqué coordonner les opérations de sauvetage. Un avion Falcon 200 de l’armée française basé dans ce territoire d’outre-mer a été déployé dimanche « pour réaliser des recherches en coordination avec les navires vanuatuans présents sur la zone », selon un communiqué du Haut-commissariat de Nouvelle-Calédonie.
« Les conditions météorologiques signalées sur la zone sont dégradées avec un vent de Sud-Est pour 20 nœuds (37 km/h, ndlr) et une mer agitée à forte », relève la même source.
